Tradicionalmente, la visualización de información ha sido una herramienta fundamental en los procesos de investigación y análisis cuantitativo. Sin embargo, actualmente, cuando vivimos en medio de un continuo intercambio de datos, la visualización comienza a mostrarse también como un potente medio de interpretación y análisis social.

Como modesto ejemplo de este tipo de iniciativas, quiero compartir aquí este mapa interactivo de la deuda municipal por habitante, que he elaborado a partir de los ofrecidos por el Ministerio de Hacienda y Administraciones Públicas. Se trata de datos de finales de 2011, que cuantifican el tamaño de la deuda municipal española en 28.461M de €.

En Paradox (Xarox), Gilbert Martínez ofrece un completísimo análisis de estos datos, poniendo de manifiesto como, salvo algunas excepciones, la mayor parte de la deuda municipal procede de los municipios con mayor número de habitantes. El caso de Madrid es paradigmático, ya que acumula el 22.5% de la deuda municipal española, con solo un 7% de la población total. A cada uno de los ciudadanos de Madrid (3.265.038) le corresponde una deuda de 1.944 €.

El hecho de que sean los grandes municipios los que acumulan una mayor deuda por habitante, nos permite entender un poco mejor como y cuando se ha originado este enorme agujero, ya que son precisamente estos ayuntamientos los que cuentan con un perfil de gestión más politizado, con grandes partidas de gasto poco relacionadas con los servicios municipales que ofrecen a sus ciudadanos.

Además, este análisis desmiente los intentos de vincular la deuda a la duplicidad de servicios en municipios pequeños, y la teoría de que fusionando los ayuntamientos pequeños (y por tanto limitando sus servicios y representatividad) la magnitud de la deuda municipal se reduciría.

El mapa está construido con CartoDB (que acaba de lanzar su nueva actualización) a partir de este dataset.

Desde hace cinco semanas estoy participando en la primera edición del MOOC Introduction to Infographics and Data Visualization que está impartiendo Alberto Cairo en el Knight Center. Semana tras semana, Cairo nos ofrece abundantes contenidos y coordina con pulso firme, las actividades que desarrollamos más de 2000 estudiantes procedentes de 109 países. Reconozco que su nivel de compromiso y su capacidad para gestionar semejante avalancha de información me están dejando atónito (y también un poquito exhausto…)

Ahora, el Knight Center a abierto el plazo de inscripción para la segunda edición de este curso, que arrancará en enero. Si te interesan la visualización, el periodismo de datos o la infografía, creo que es una cita imprescindible.

En marzo de 2012, el Centro de Innovación de BBVA y The Senseable City Lab del MIT publicaron este vídeo, en el marco de una investigación acerca del análisis de los hábitos de consumo en las ciudades, y los patrones de gasto derivados de ellos.

El vídeo muestra los datos de compra registrados en España por la red de BBVA, durante la Semana Santa de 2011. Más de 4 millones de transacciones, divididas en cuatro grandes categorías: moda, bares y restaurantes, alimentación, y estaciones de servicio. La visualización revela algunos patrones de consumo significativos, como el efecto de los desplazamientos de vacaciones en el consumo a lo largo de la red de carreteras; el incremento de la compra de alimentos en los días anteriores al cierre de los comercios; o el gran número de transacciones realizadas en restaurantes en los días centrales de las vacaciones. Todo, a decir verdad, bastante previsible.

Como la mayoría de las visualizaciones de información, esta se nos presenta como una herramienta de precisión; un artefacto neutro, diseñado para pronosticar nuestro comportamiento y dotar de sentido a unos datos, en principio, abstractos. Sin embargo, en realidad nunca es así. Como en tantas ocasiones, lo que convierte a esta visualización en fascinante, no es su capacidad para crear significado o detectar patrones sociales, sino el subtexto que subyace en ella y que aflora en cada uno de sus fotogramas. Este mapa interpreta nuestro consumo como una fiesta que fluye siguiendo el ritmo juguetón de una caja de música. Una celebración teñida de colores brillantes, a medio camino entre los fuegos de artificio y las pompas de jabón. Algo tan inocente y natural como la lluvia en primavera.